Au sein du gang Arataki, la part belle est faite à l'agitation et au vacarme, Kuki Shinobu, la cheffe adjointe, se démarque de ses compagnons de par sa tendance à rester mesurée et à faire profil bas.
Peu importe le pétrin dans lequel les membres du gang se sont mis, la cheffe adjointe est souvent capable de résoudre leurs problèmes de manière professionnelle et efficace.
Préparer des goûters pour les enfants qui se sont fait voler les leurs, redonner une nouvelle couche de peinture à des objets laqués rayés, prendre la défense des camarades mis en détention...
Ses compétences sont telles que les gens se demandent souvent s'il y a quelque chose qu'elle ne sait pas faire.
« Non, je ne possède pas tous les diplômes du monde. Certains domaines ne disposent pas de système d'évaluation standardisé, et il n'existe aucun moyen de passer des examens correspondants. »
Même à travers son masque, il est possible de ressentir son insatisfaction.
« Et puis, comment explique-t-on que l'on trouve des professions où il n'est pas nécessaire d'avoir un diplôme pour exercer ? Pour être franche, ça n'a aucun sens. »
Tout aussi étonnant, peut-être, est que même masquée, sa profonde perplexité est contagieuse.

On dit souvent qu'une carte de visite est une porte d'entrée dans la société.
Bien sûr, il semble un peu exagéré de vouloir incruster ces cartes avec de l'or et de l'argent comme le font certains, mais il est vrai que donner à une autre personne une petite carte qui contient votre nom, votre profession et vos coordonnées est très pratique.
Lorsque Kuki Shinobu a fait son entrée dans la société, elle était très préoccupée par ce qu'elle allait écrire sur sa carte.
« Ancienne prêtresse au Sanctuaire de Narukami » ? Elle chassa immédiatement cette idée de son esprit.
Juste « Kuki Shinobu » ? Non, non, cela la ferait passer pour une sans-emploi qui n'a plus aucune carte à jouer.
Peut-être qu'elle devrait chercher à obtenir un diplôme, alors. C'est après tout ce que le bon sens voudrait.
Avoir des diplômes serait une excellente preuve de ses efforts et un moyen convaincant de marquer des points lorsqu'elle se présenterait.
Après avoir obtenu haut la main quelques diplômes, Shinobu pensa finalement qu'elle pouvait enfin ajouter quelque chose à sa carte de visite qui était complètement vierge.
Malheureusement, un nouveau problème fit son apparition : par esprit de curiosité et comme un défi lancé à soi-même, Shinobu avait obtenu plusieurs diplômes d'un coup, et elle avait désormais trop d'intitulés de postes sur sa carte.
« Chef cuisinière, tailleuse, actuaire, administratrice de la santé, responsable des ressources humaines... »
Avoir beaucoup de compétences n'est pas une mauvaise chose, mais il vaut mieux éviter d'en posséder trop. Sinon, tout comme Shinobu, on se retrouve à ne plus savoir quelles dénominations présenter sur sa carte de visite.
À ce jour, Shinobu est incapable de se rappeler combien de cartes de visite elle a créées.
Mais depuis qu'elle a rejoint le gang Arataki, son tout premier titre a toujours été « adjointe du gang Arataki ».

Après avoir goûté les melons lavandes grillés cuisinés par Shinobu, les membres du gang Arataki ne peuvent s'empêcher de verser des larmes et de s'exclamer : « C'est incroyable que des melons lavandes puissent avoir un goût pareil quand on les fait griller ! »
Ce goût si spécial est à l'opposé de celui que l'on peut obtenir avec tous les autres modes de cuisson. Est-ce qu'il y a une épreuve de préparation de melons lavandes grillés lors de l'examen du diplôme de cuisinier de haut niveau ?
Kuki Shinobu posa le melon lavande qu'elle était en train de faire griller, et se mit à raconter calmement son vécu.
Par le passé, elle partit au loin dans la nation de Liyue pour étudier le droit. Là-bas, pendant son temps libre, elle avait l'habitude de se rendre à un restaurant appelé le « Restaurant Wanmin »
À l'intérieur, on y trouvait toute sorte de plats exotiques préparés finement, ce qui ne manquait pas de la surprendre, elle qui avait déjà obtenu son diplôme de cuisinière de haut niveau.
Il y avait des émincés de porc sautés à la sauce qui avait le goût d'un assaisonnement au poisson, ou encore ce porc aux choux cuit à l'eau qui avait la même sensation savoureuse qu'une soupe au poulet... Cela montrait à quel point le monde était grand, et qu'on y trouvait toute sorte de choses !
Mais même en ayant obtenu des diplômes de haut niveau dans divers domaines, il ne fallait pas que Shinobu se repose sur ses lauriers. En effet, ce n'est qu'en osant essayer de faire des percées que l'on peut dépasser les limites fixées par ceux qui nous ont précédés.
Les membres du gang Arataki ne comprenaient pas tout à l'histoire de Shinobu, mais ils applaudirent quand même. De toute façon, ce n'était pas plus mal qu'ils apprécient son récit ainsi que la saveur des melons lavandes grillés.
Voyant qu'ils appréciaient grandement leur repas, Shinobu garda pour elle la fin de l'histoire.
La sous-chef du Restaurant Wanmin l'avait entendu s'émerveiller sur ses plats, et demanda au chef Mao de lui servir un Blob au sel et au poivre...
Un tel plat, elle le savait, ne figurait dans aucun examen de cuisine dans le monde.
Telle est la fin de l'histoire que les hommes du gang Arataki ignoraient. Et c'est tant mieux, car ils n'auraient pas été ravis d'apprendre que Shinobu avait répandu de la bave de Blob sur les melons lavandes pour les assaisonner avant de les griller...

Les membres du Clan Kuki sont des prêtresses du sanctuaire qui se succèdent de génération en génération et pour qui servir Narukami est un grand honneur.
Quand vint son tour, Shinobu ne put déroger à cette tradition. Après que sa sœur Miyuki fut envoyée au Sanctuaire de Narukami, elle dut l'accompagner afin de se former.
Bien entendu, cette tradition ancestrale s'accompagnait d'un grand nombre de règles : par exemple, le nombre de jours de jeûne à respecter pour montrer sa sincérité et sa détermination, ou le nombre de bains à ne pas dépasser pour éviter de profaner le divin...
Personne n'a jamais expliqué d'où venaient ces règles ni comment elles avaient été décidées. On lui dit simplement qu'elles existaient depuis longtemps et qu'il fallait donc les suivre.
Lorsque Shinobu venait d'arriver au sanctuaire, elle avait souvent du mal à supporter les nuits froides en montagne. Pendant cette période, sa famille vivait loin du sanctuaire et sa sœur en mission loin d'elle.
Elle avait toujours été une enfant au fort tempérament, et ne demandait donc jamais l'aide des autres prêtresses du sanctuaire. Au lieu de cela, elle allait arracher seule des plantes épineuses une par une, avant de les enrouler autour de son corps.
On disait traditionnellement que faire ainsi pouvait vous octroyer la protection de Narukami. Elle enroulait donc cette boucle d'épines autour d'elle tout en murmurant des prières en frissonnant toute la nuit.
Mais une fois la nuit passée, elle avait toujours aussi froid.
Après cela, Shinobu découvrit encore et encore que les règles n'étaient pas aussi infaillibles que les anciens l'avaient fait croire, et que le rôle d'une prêtresse du sanctuaire n'était pas aussi indispensable que sa famille avait l'habitude de prétendre.
Cela ne signifiait-il pas qu'il fallait remettre en question les traditions du Clan Kuki, qui obligent ses membres à devenir des prêtresses du sanctuaire ?
Quelques années plus tard, Shinobu, qui était partie du sanctuaire depuis un certain temps, feuilleta un livre d'herbologie alors qu'elle n'avait rien à faire.
Au fil des pages, elle découvrit qu'il décrivait clairement et de manière très vivante comment les plantes épineuses des montagnes avaient des propriétés paralysantes qui pouvaient rendre les bêtes incapables de bouger, et que c'était cette propriété qui avait conduit les anciens à les inclure dans leur médecine pour apaiser les plaies superficielles.
Cela laissa Shinobu sans voix.
Elle se dit qu'au fond, peut-être qu'il y avait des explications pouvant justifier chaque règle, mais que les règles elles-mêmes ne pouvaient pas être invoquées comme justification de quoi que ce soit.
En réfléchissant à cela, elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle était plus heureuse dans sa vie actuelle.

Pour trouver un travail qui lui permette de jouir d'une véritable liberté, Kuki Shinobu a refusé toutes sortes d'offres d'emploi respectables, acceptant uniquement d'être engagée à temps partiel comme consultante externe.
Une des missions dont elle eut la charge était commanditée par un vieil artisan de la laque qui s'était accidentellement cassé le dos. Le travail en lui-même n'était pas un défi pour Shinobu, qui détenait un certificat de haut niveau dans ce domaine, mais le client vivait à une adresse... un peu spéciale.
Lorsqu'elle apporta une figurine qui venait d'être remise à neuf au Poste de police, elle tomba sur un piètre voleur qui venait de s'échapper et qui, fuyant à toute vitesse, lui rentra dedans, envoyant la figurine valser dans les airs.
Voyant que plusieurs jours de travail étaient sur le point de partir en fumée, Shinobu réagit en un éclair. Elle saisit la figurine d'une main avant de virevolter pour faire trébucher le voyou.
Les gens aux alentours se précipitèrent alors sur le brigand pour le maîtriser. Immédiatement après, Kujou Sara, qui était vraisemblablement la personne qui avait passé cette commande, vint la remercier personnellement.
L'objet était en parfaite condition, à la grande surprise de Sara : elle n'avait jamais vu quelqu'un travaillant dans l'artisanat de la laque posséder de telles aptitudes martiales !
Après avoir pris connaissance de la situation de Shinobu et de son souhait de « trouver un travail qui offre une vraie liberté », Sara réfléchit un moment avant d'inviter Shinobu à rejoindre la Commission administrative.
« Hmm... Non, je pense que je vais passer mon tour. Travailler dans la fonction publique semble un peu trop contraignant pour moi... », dit Shinobu avant d'hésiter un moment pour enfin continuer : « Mais si les cours de droit et l'entraînement aux arts martiaux peuvent être suivis à temps partiel, je pourrais envisager d'accepter. »
Après ce jour, Shinobu se lança dans une nouvelle série de boulots à temps partiel.
Une chose la surprenait cependant : cette grande générale de la Commission administrative était toujours présente à ses ateliers de présentation du droit et à ses démonstrations d'arts martiaux.
« Il est normal que ceux qui appliquent la loi soient ceux qui la comprennent le mieux », affirma Sara d'un air sincère.
« L'occasion de me mesurer à des guerriers de mon niveau ne m'est pas non plus donnée souvent », répondit Shinobu.
La personnalité franche et l'attitude radicale de Sara étaient des choses que Shinobu appréciait grandement. En plus de cela, Sara lui donnait souvent du travail d'entretien de figurines. Les deux jeunes femmes devinrent très vite amies.
Sara réitéra son offre d'emploi à plusieurs reprises, mais essuya les refus répétés de Shinobu. Cependant, il était impossible qu'elle puisse vraiment trouver son fameux « travail qui offre une vraie liberté ».
Un jour, Sara arriva en retard à l'izakaya où elles avaient convenu, comme souvent, de se rencontrer pour échanger des figurines et Shinobu dut l'attendre jusqu'à minuit en buvant seule.
« C'est vraiment rare de voir Kujou Sara arriver en retard ! »
« Désolée. J'ai été retenue par un gang vraiment turbulent... »
« Un gang ? Quel gang a pu te causer tant d'ennuis ? »
« Hmm, je n'appellerais pas ça des « ennuis ». Ils se font appeler le gang Arataki... »

La nouvelle selon laquelle le gang Arataki avait désormais une cheffe adjointe suscita une certaine agitation à Hanamizaka.
Le bruit courait que cette adjointe connaissait bien les règles de courtoisie et la loi, qu'elle était en plus de cela une personne à l'apparence très élégante, et qu'il ne lui fallut que quelques jours pour mater les autres membres du gang.
Tous ceux qui furent témoins de la manière dont cette adjointe réparait les désastres créés par le gang ne tarissaient pas d'éloges à son sujet. On disait que le gang Arataki comptait enfin dans ses rangs quelqu'un de poli et de raisonnable.
Cependant, certains s'inquiétaient de cette évolution : après tout, le gang Arataki n'était pas une organisation comme les autres...
Les petits remous qu'il avait causés par le passé n'étaient finalement pas grand-chose, mais avec l'arrivée d'un cerveau à la tête de la bande qui pourrait lui imposer une certaine discipline... Cela ne voudrait-il pas dire que le gang serait capable de causer un plus grand désordre encore ?
Ses opérations quotidiennes allaient aussi changer : en plus des services logistiques et de transport, de réparation des maisons et d'organisation de performances artistiques, il proposait désormais des services de gestion fiscale, de conseil juridique, de gestion d'événements ainsi que diverses autres activités dangereuses impliquant des investissements en capital considérables.
Il est certain que le gang n'avait pas l'intention de se lancer dans tous ces domaines sans détenir les bonnes licences...
Et même sans parler de licence, s'il commettait une fraude dans l'une de ses nouvelles activités, ses membres seraient sûrement arrêtés par la Commission administrative.
Cependant, ces suppositions folles et ces rumeurs malveillantes seraient rapidement dissipées. Les actions du gang Arataki qui suivirent furent plus que suffisantes pour montrer qu'il s'agissait toujours d'un gang honnête qui tient parole.
Ceux qui tentèrent de faire appel à ses nouveaux services financiers virent en effet leur situation s'améliorer, et la transparence et la droiture de leurs activités en surprirent plus d'un.
En revanche, le gang est malheureusement resté fondamentalement le même : les enfants d'Hanamizaka craignent toujours qu'Arataki Itto ne gagne leur goûter aux jeux et qu'ils doivent rentrer chez eux en étant frustrés.
Quoi qu'il en soit, il semble que même cette fameuse cheffe adjointe aura besoin de temps pour réformer le style indomptable du gang Arataki.

Kuki Shinobu ne portait pas encore son masque lorsqu'elle rejoint le gang Arataki.
Une fois, on put voir Shinobu, l'air sérieux, en train de mener des négociations afin d'étendre les activités du gang. Ses sbires étaient alignés derrière elle en une seule rangée, les mains derrière le dos et sans sourire.
« Restez comme ça et ne dites rien », leur avait ordonné Shinobu peu de temps avant. « C'est la façon la plus efficace de négocier... Pour vous, en tout cas. »
Les discussions se déroulaient exactement comme Shinobu l'avait prévu, jusqu'à ce qu'une enfant qui passait par là la montre soudainement du doigt en s'exclamant :
« Maman, maman, regarde ! C'est cette prêtresse du sanctuaire qui ne sourit jamais ! Ouah, elle a l'air trop cool ! »
L'enfant fut emportée par sa mère paniquée, mais cela ne suffit pas à dissiper la gêne et la résignation qui s'affichaient sur le visage de Shinobu, qui n'avait qu'une seule envie : celle de partir vivre dans les collines et les forêts pour se cacher.
Itto peinait à garder une expression sérieuse, son visage grimaçant comme si deux scarabutos étaient en train de se battre dans sa bouche. Quant à Genta et les autres, malgré tous leurs efforts, ils finirent par craquer et éclater de rire.
Mais ce n'était pas grave : Shinobu battrait leurs visages si fort lors de la prochaine démonstration d'arts martiaux que ceux-ci seraient encore plus rouges que le sien à cet instant. Si seulement ils avaient su ce qui les attendait, ils n'auraient peut-être pas ri autant.
C'est à partir de ce jour que Shinobu commença à porter ce masque. Il assombrissait son visage et lui procurait des canines acérées telles celles d'un spectre démoniaque.
C'est d'ailleurs lors de cette fameuse démonstration d'arts martiaux qu'on commença à lui donner le surnom d'« adjointe de l'Oni ».

Le jour où elle partit du sanctuaire, Kuki Shinobu laissa chez elle tout ce qu'elle possédait du temps où elle était prêtresse, n'emportant que très peu de choses.
Lorsqu'elle prit son sac, elle le trouva étonnamment lourd pour un bagage qui ne transportait que des serviettes.
Elle plongea le bras dedans, et en sortit un œil divin qui scintillait et qui était si magnifique que sa sœur ne put s'empêcher de lâcher un soupir d'étonnement.
Comme par ironie du sort, cette ancienne prêtresse qui était censée servir les dieux, mais qui s'était échappée du sanctuaire avait été bénie par les dieux eux-mêmes en se faisant octroyer un tel trésor.
C'est précisément la première certification qu'elle reçut dans sa vie. Celle-ci provenait des divinités et prouvait qu'elle avait reçu la liberté.
Même sa sœur Miyuki, qui avait l'intention de l'arrêter, changea d'avis après avoir assisté à cette scène. Elle lui promit même de l'aider à apaiser leurs parents.
Plus tard, pendant le décret de saisie, Kuki Shinobu renonça volontairement à son œil divin.
Tout d'abord parce qu'elle ne voulait pas mettre la Commission administrative en difficulté, et ensuite, parce que cet œil divin n'était pour elle rien de plus qu'un diplôme de plus parmi tous ceux qu'elle possédait déjà.
La plupart des situations qu'une personne rencontre dans la vie peuvent être résolues sans l'aide d'un œil divin. Et le fait d'en posséder un ne suffit pas pour résoudre les problèmes les plus difficiles.
Par exemple, l'élimination de stéréotypes enracinés depuis des générations, ou la quête de la vraie liberté.
Ou encore, trouver une façon de dissuader les membres du gang Arataki d'aller semer le désordre pour regagner l'œil divin de sa cheffe adjointe.